フラミンゴといえば鮮やかなピンク色の羽。しかし、ひなの羽毛は初めからあの色ではない。大人らしい色になる過程で大切なのが、普段の食べ物だ。

フラミンゴが食べる藻類や小さな甲殻類などには、「カロテノイド」という色素が含まれている。体がその色素を利用することで、羽にピンク色が現れる。

カロテノイドはニンジンのオレンジ色などにも関係する物質だ。生き物の体の色というと遺伝だけで決まるように思えるけれど、食事が見た目に影響する場合もある。あの鮮やかな姿は、食べてきたものの記録でもあるのだ。動物園でも色を保つために餌の内容が工夫される。